Im letzten Alten

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Brooklyn Seltzer Boys verfügt über einen jahrhundertealten Karbonator und ein Museum mit einer Spritzstation. Schlag das, LaCroix.

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Von Corey Kilgannon

Fotos und Video von Juan Arredondo

Vor einem Jahrhundert, bevor es Mineralwasser oder Limonade genannt wurde und bevor es als LaCroix und Spindrift verkauft wurde, hieß es Seltzer. Keine Plastikflaschen oder Aluminiumdosen tauchten wie von Zauberhand in den Lebensmittelregalen auf. Stattdessen pumpten Fabriken in ganz New York City kohlensäurehaltiges Wasser in schwere Siphonflaschen, die von Lieferboten verteilt wurden.

Fast alle diese Seltzer-Männer sind jetzt verschwunden; Eine Seltersfabrik ist noch übrig.

Die Brooklyn Seltzer Boys-Fabrik befindet sich in einem Industriegebiet im Stadtteil Cypress Hills in Brooklyn und ist unter Brancheninsidern, bestimmten Feinschmeckern und Seltzer-Fans bekannt, aber das ist auch schon alles. Sein Besitzer Alex Gomberg will das ändern.

Ursprünglich hieß das Unternehmen Gomberg Seltzer Works und wurde 1953 in Canarsie, Brooklyn, von Moe Gomberg, dem Urgroßvater von Herrn Gomberg, gegründet. Nachdem Brooklyn Seltzer während der Pandemie fast endgültig geschlossen hatte, zog es um und modernisierte seine Fabrik (etwas) und führte einen besuchbaren Raum namens Brooklyn Seltzer Museum ein.

„Wir wollen der nächsten Generation Selters näher bringen“, sagte Herr Gomberg.

Das nur nach Terminvereinbarung zugängliche Museum zeigt Vintage-Flaschen von Seltersherstellern aus dem ganzen Land und zeigt Ausstellungen zur Herstellung des sprudelnden Elixiers sowie zu seiner historischen und kulturellen Rolle.

Herr Gomberg gründete das Museum zusammen mit Barry Joseph, einem Selters-Historiker – vielleicht dem Selters-Historiker – der auch digitales Lernen und Engagement für Museen an der New York University lehrt. Herr Joseph arrangierte, dass ein Dutzend Doktoranden der NYU und der Columbia University, von denen die meisten aus China kamen und noch nie von Selters gehört hatten, im Rahmen ihres Studiums bei der Gestaltung der Ausstellungen mithalfen.

„Sie haben es schnell verstanden“, sagte Herr Joseph. „Sie haben es verstanden.“

Anfang dieses Monats ging Herr Joseph im Cypress Hills-Bereich an einer Wand entlang, die eine 2.500 Jahre alte Zeitleiste der Seltersgeschichte zeigte, die bis ins antike Griechenland zurückreicht. Er begutachtete Illustrationen zur Herstellung und Abfüllung von Selters sowie digitale 3D-Modelle der Maschinen.

New Yorker Selters, der wie Knishes und Dr. Browns Cel-Ray-Soda zu einem kulinarischen Grundnahrungsmittel in der Stadt geworden ist, hat seine eigene Geschichte, sagte Herr Joseph.

Viele osteuropäische Juden, die Selters im Ausland genossen, begannen Anfang des 20. Jahrhunderts damit, Selters herzustellen, zu liefern und zu verkaufen, hauptsächlich in der Lower East Side. Sie verkauften es auch aus Getränkespendern – entweder pur, als Limetten-Rickey-Zubereitung aus Zitrusfrüchten, oder mit Milch- und Schokoladensirup, sogenannte Eiercreme.

Während viele Amerikaner nach dem Zweiten Weltkrieg auf Limonade umstiegen, blieben viele Juden in der Stadt bei Selters, sagte Herr Joseph.

Bei den Brooklyn Seltzer Boys können Museum und Fabrik zu einem Bildungserlebnis verschmelzen. Neben den Ausstellungen fahren Lieferarbeiter mit ihren Lastwagen rückwärts in einen Bereich, um Kisten mit leeren Flaschen abzugeben und frisch gefüllte Flaschen abzuholen. Arbeiter sind geschäftig damit beschäftigt, alte Düsenaufsätze zu reinigen, wieder aufzufüllen und zu reparieren.

Es gibt auch eine Spritzstation, an der Besucher im Three Stooges-Stil Selters aus einer Flasche sprühen können.

„Wir wollten die reiche Geschichte des Selters in New York City in einem traditionsreichen Tante-Emma-Unternehmen präsentieren, das immer noch als funktionierende Seltersfabrik fungiert“, sagte Herr Joseph.

Der Seltzer-Herstellungsbereich besteht aus einer Reihe von Willy Wonka-Einheiten, die durch Rohre verbunden sind. Der Star der Show – und das Arbeitstier des Unternehmens – ist ein gedrungener, jahrhundertealter Sprudler, der bei einer Temperatur von 43 Grad Blasen in dreifach gefiltertes Leitungswasser bläst. Sein Druck von 65 Pfund pro Quadratzoll – zu stark für Plastikflaschen, weshalb mundgeblasene Glasflaschen aus Europa verwendet werden – verleiht einer Eiercreme Biss.

„Gutes Selters sollte wehtun – es sollte so viel Kohlensäure enthalten, dass es einem irgendwie im Hals brennt“, sagte Herr Gomberg, der einen Master-Abschluss in Hochschulpädagogik erwarb, bevor er sich vor einem Jahrzehnt entschied, den verlassenen Lieferservice seiner Familie wiederzubeleben. Mittlerweile zählt sein Team etwa 600 Kunden (ein Karton mit 10 Flaschen kostet 50 US-Dollar inklusive Lieferung).

Im Jahr 2020 stoppte die Coronavirus-Pandemie die Seltersproduktion und hätte die Familie Gomberg beinahe davon überzeugt, das Unternehmen endgültig zu schließen. Stattdessen verkauften sie das Gebäude und kauften ihre derzeitige Fabrik in Cypress Hills.

„Er hat einen Weg gefunden, das Geschäft neu zu erfinden“, sagte Alex‘ Vater Kenny Gomberg, der die Nachfolge seines Vaters Pacey Gomberg und seines Schwagers Irv Resnick antrat.

Jetzt ist der ältere Gomberg, der den größten Teil der Fabrik selbst gebaut hat, im Grunde der Handwerker seines Sohnes; Er ist praktisch der Einzige, der diese veralteten Maschinen reparieren kann.

An einem kürzlichen Nachmittag füllte der 70-jährige Walter Backerman gerade seine Flaschen, als ein heruntergekommener alter Lieferwagen rückwärts fuhr. Sein Vater, Abraham (Big Al) Backerman, wurde mit einer Seltersflasche begraben. Der jüngere Mr. Backerman, einer der letzten Seltzer-Männer der alten Schule, humpelt, nachdem er jahrelang Koffer Treppen hoch und runter geschleppt hat. Seine tragende Schulter ist angeschossen. Jeder Koffer wiege voll mehr als 60 Pfund und leer 45 Pfund, sagte er.

Aber er steht immer noch vor 4 Uhr morgens auf, um seine Kunden zu bedienen, auch um die Tradition des Seltersmanns aufrechtzuerhalten.

„Diese Flaschen sind im Grunde unzerstörbar. Ich bin nur ihr Hüter“, sagte er. „Und da die Gombergs beschlossen haben, zu reinvestieren und die letzte Seltersfabrik am Laufen zu halten, wird jemand anderes in der Lage sein, diese Flaschen nach meinem Tod zu liefern.“

Corey Kilgannon ist ein Metro-Reporter, der über Nachrichten und Geschichten von menschlichem Interesse berichtet. Er war auch Teil des Teams, das 2009 den Pulitzer-Preis für aktuelle Nachrichten gewann. @coreykilgannon • Facebook

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