Clorox und andere Marken versuchen, eine umweltfreundlichere Sprühflasche herzustellen

Fortschritte

Da immer mehr Verbraucher versuchen, den Plastikmüll zu reduzieren, hoffen sowohl Start-ups als auch große Marken wie Clorox, ein neues Zeitalter nachfüllbarer Reiniger einzuläuten.

Bildnachweis: Fotoillustration von Tonje Thilesen für die New York Times

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Von Susan Shain

Headway ist eine Initiative der New York Times, die die Herausforderungen der Welt aus der Perspektive des Fortschritts untersucht. Wir suchen nach vielversprechenden Lösungen, bemerkenswerten Experimenten und Lehren aus dem Erprobten.

Jede Woche blickte Angela Espinoza Pierson mit gemischten Gefühlen auf ihren Papierkorb – gefüllt mit Waschmittelkrügen, Shampooflaschen und Klappbehältern, in denen sich einst Erdbeeren befanden. Klar, es war viel Plastik. Aber es sollte recycelt werden.

Zumindest dachte sie das. Dann schickte ihr Mann ihr einige Artikel, in denen er enthüllte, dass weniger als sechs Prozent des Plastiks des Landes recycelt werden und dass selbst recyceltes Plastik nur ein- oder zweimal wiederverwendet werden kann. Frau Espinoza Pierson, die in Buda, Texas, lebt, war schockiert. „Das ganze Plastik, von dem wir dachten, dass es recycelt wird, ist das nicht wirklich, und es bleibt einfach dort liegen“, sagte sie.

Entschlossen, ihren Plastikverbrauch zu reduzieren, besorgte sich Frau Espinoza Pierson ein Starter-Set von einem Unternehmen, das nachfüllbare Haushaltsreiniger verkauft. Darin befanden sich Tabletten mit konzentrierter Handseife sowie Mehrflächen-, Glas- und Badreiniger – und vier leere Behälter. Sie füllte jedes mit Leitungswasser, gab dann eine Tablette hinein und sah zu, wie sie sich auflöste. Wenn sie mit den Reinigern zufrieden ist, wird sie mehr Tabletten bestellen, die Behälter aber wiederverwenden. Kein neuer Kunststoff erforderlich.

Angesichts der schädlichen Auswirkungen von Plastik auf die Umwelt sagen laut Pew Research Center fast drei Viertel der Amerikaner, dass sie versuchen, ihre Abhängigkeit von Einwegplastik zu verringern. Da Plastik überall ist und es außerordentlich schwierig ist, es ganz zu vermeiden, haben einige, wie Frau Espinoza Pierson, eine einst übliche Praxis wiederbelebt: Behälter wieder aufzufüllen, anstatt sie zu entsorgen. Wenn nur 10 bis 20 Prozent der Kunststoffverpackungen wiederverwendet würden, könnte sich die Menge an Plastikmüll, der ins Meer gelangt, halbieren, schätzt ein Bericht des Weltwirtschaftsforums.

Obwohl umweltbewusste Verbraucher schon seit langem in der Lage sind, Behälter nachzufüllen, indem sie ihre eigenen Mixturen herstellen oder in bestimmten Geschäften einkaufen – etwa in den mittlerweile wachsenden Zero-Waste-Boutiquen –, ist es schwieriger, nachfüllbare Produkte für den Massenmarkt zu finden.

Das hat begonnen, sich zu ändern. In den letzten Jahren hat Windex, im Besitz von SC Johnson, Konzentrate auf den Markt gebracht, die sich in Wasser auflösen; Dove begann mit dem Verkauf eines Deodorant-Sticks, der in eine wiederverwendbare Hülle passt; und The Body Shop fügte in der Hälfte seiner amerikanischen Filialen Nachfüllstationen hinzu.

Dies sind winzige Experimente in einem Land, das pro Person und Jahr fast 500 Pfund Plastikmüll erzeugt. Aber Matt Prindiville, Geschäftsführer von Upstream, einer Organisation und Beratungsfirma, die sich für die Wiederverwendung einsetzt, sagt, dass in seiner Organisation die Zahl der Start-ups im Bereich Wiederverwendung und Nachfüllung von einem Dutzend im Jahr 2019 auf heute über 150 gestiegen sei. „Wenn Sie mich vor drei Jahren danach gefragt hätten, hätte ich nicht gedacht, wie schnell das Interesse an diesem Sektor gestiegen ist“, sagte Herr Prindiville. „Nicht nur von den Weltverbesserern, sondern von den größten Marken der Welt.“

Amerikanische Getränkehersteller seien in den 1970er-Jahren auf Einweg-Kunststoffbehälter umgestiegen, vor allem, weil sie dadurch Geld sparten, sagte Bart Elmore, außerordentlicher Professor für Umweltgeschichte an der Ohio State University. Unternehmen müssten keine Mehrwegflaschen mehr sammeln oder reinigen.

Da es auch praktisch war, Dinge wegzuwerfen, anstatt sie zu reinigen und wiederzuverwenden, schien es ein Fortschritt zu sein. Eine Anzeige für Toss'ems, eine 1971 eingeführte Einweg-Babyflasche, fasste den Ethos mit der Frage zusammen: „Gibt es in diesem Wegwerfzeitalter einen Grund für die Einwegflasche?“ Hersteller und Verbraucher waren gleichermaßen von dem leichten und unzerbrechlichen Material begeistert. Mehr als ein Drittel des jemals produzierten Kunststoffs wurde für Verpackungen verwendet, der größte Teil davon wurde im selben Jahr erzeugt und entsorgt.

Heutzutage zwingt der Druck, den CO2-Fußabdruck von Unternehmen zu reduzieren, einen zweiten Blick auf all die Plastikverpackungen. „Die Wiederverwendung einiger Arten von Produkten und Verpackungen“, sagte Herr Prindiville, „kann einen großen Beitrag zur Reduzierung dieser Klimaauswirkungen leisten.“

Haushaltsreiniger scheinen besonders auf eine Nachfüllrevolution vorbereitet zu sein. Während Shampoo und Spülung komplizierte chemische Formeln beinhalten, können viele Reiniger leicht konzentriert und mit Wasser rekonstituiert werden. Tatsächlich ist es das, was den Großteil der herkömmlichen Reinigungsprodukte ausmacht, was Herrn Prindiville dazu veranlasst, das aktuelle System so zu beschreiben: „Wir transportieren nur Wasser herum. Und das ist dumm.“

Im Gegensatz dazu enthalten die von Grove Collaborative verkauften konzentrierten Oberflächenreiniger jeweils 1 Unze Flüssigkeit, weit weniger als eine Standard-16-Unzen-Flasche gebrauchsfertigen Reinigers, und erfordern daher weniger Kraftstoff für den Transport. Die Sprühflaschen von Grove sind für die Wiederverwendung gedacht und die Konzentrate sind in Glas oder Aluminium verpackt – Materialien, die im Gegensatz zu Kunststoff immer wieder recycelt werden können.

Die Produkte von Grove stehen inzwischen in mehr als 5.000 Geschäften in den Regalen, darunter Target, CVS und Walmart, und das Unternehmen verzeichnete seit 2018 einen Anstieg des Nettoumsatzes mit nachfüllbaren Produkten um mehr als 600 Prozent. Mit einem Gesamtumsatz von 322 Millionen US-Dollar ist das jedoch ein Winzling Player im 30-Milliarden-Dollar-Markt für häusliche Pflege.

Die Clorox Company hingegen verfügt über eine enorme Reichweite. Im vergangenen Jahr stieg das 7,1-Milliarden-Dollar-Unternehmen, das Produkte in 100 Ländern verkauft, mit Reinigungsspraykonzentraten, die in eine wiederverwendbare Plastiksprühflasche entleert werden können, in den Markt für nachfüllbare Produkte ein. (Verpackungen sind für mehr als die Hälfte der Treibhausgasemissionen aller Hersteller von Triggersprays verantwortlich, der Transport für ein weiteres Drittel.)

Dieses Produkt ist seit 2019 in Arbeit, als Clorox sich verpflichtete, seine Neuverpackungen aus Kunststoff und Fasern bis 2030 zu halbieren. Jodi Russell, Vizepräsidentin für Forschung und Entwicklung der Reinigungsabteilung von Clorox, war eine der Personen, die damit beauftragt wurden, dies zu erreichen.

Zusammen mit ihren Kollegen verbrachte Frau Russell, eine Chemieingenieurin, fast drei Jahre damit, das Konzentrat zu formulieren, die Lieferketten für seine Herstellung zu entwickeln und langlebigere Flaschen und Sprayauslöser zu beschaffen.

Obwohl nachfüllbare Sprays nur 5 Prozent aller Spray-Verkäufe ausmachen, ist Frau Russell gespannt auf einen Anstieg dieser Zahl. Konzentrierte Reiniger helfen Herstellern nicht nur dabei, die Transportkosten zu senken und ihren CO2-Fußabdruck zu verringern, sondern helfen auch Einzelhändlern, indem sie den Bedarf an Regalflächen für sperrige Flaschen reduzieren.

Aber eine von Clorox in Auftrag gegebene Studie stellt fest, dass die Verbraucher verwirrt sein werden, wenn nicht alle Hersteller nachfüllbare Produkte einführen, was letztlich, so Russell, „den gesamten wirtschaftlichen Wert zunichte macht“. Das hat dazu geführt, dass Clorox in Bezug auf konzentrierte Nachfüller etwas evangelisch geworden ist, Vorträge auf Konferenzen gehalten und eine Bewertung finanziert hat, die gezeigt hat, dass der Wechsel von gebrauchsfertigen Sprühsprays zu konzentrierten Nachfüllern die Treibhausgasemissionen der Reinigungshersteller durch Sprühsprays um mindestens 58 % senken könnte Prozent.

Nicht jeder ist so begeistert. Jan Dell, Chemieingenieur und Gründer der Anti-Plastik-Verschmutzungsorganisation The Last Beach Cleanup, stellte fest, dass viele Reinigungsprodukte in PET oder HDPE enthalten sind, zwei Kunststoffarten mit relativ hohen Recyclingquoten. Deshalb macht sie sich weniger Sorgen um sie – als vielmehr um die Verpackung anderer Produkte.

„Diese Unternehmen sollten sich auf dieses riesige Portfolio an allem anderen konzentrieren, das nicht recycelbar ist, das nur einmal verwendet wird und oft zur Plastikverschmutzung wird“, sagte sie und zeigte auf die Ziploc-Beutel von SC Johnson und die Hidden Valley Ranch-Dipbecher von Clorox. „Dies ist nur ein klassisches Beispiel dafür, dass große Unternehmen hier einen Trick machen, um etwas abzulenken, das nicht das Hauptproblem darstellt, und um von all dem Einwegplastik abzulenken, das sie rauswerfen.“

(In einer per E-Mail verschickten Erklärung stellte Alexis Limberakis, Senior Director für Nachhaltigkeit bei The Clorox Company, fest, dass die Flaschen von Hidden Valley Ranch, die den Großteil der Verpackungen dieser Marke ausmachen, aus PET oder HDPE bestehen und dass die Dipbecher „einen...“ darstellen kleiner Teil" des Clorox-Portfolios.)

Das größte Hindernis für Nachfüllungen könnten jedoch die Verbraucher sein. Während die Amerikaner sagen, dass sie sich Sorgen über Plastik machen, ist es eine andere Sache, sie davon zu überzeugen, auf Produkte umzusteigen – insbesondere auf solche, die einen zusätzlichen Schritt erfordern und höhere Anschaffungskosten verursachen.

Kate White, Professorin an der Sauder School of Business der University of British Columbia, untersucht, was Verbraucher zu umweltfreundlichem Verhalten motiviert. Abgesehen von den empfundenen Unannehmlichkeiten, die das Nachfüllen im Allgemeinen mit sich bringt, sagte sie, dass Reinigungsroutinen tief verwurzelt seien, und bemerkte: „Wenn Sie Tide verwenden, ist es sehr wahrscheinlich, dass Ihre Familie das auch verwendet hat.“

Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass Reinigungsprodukte im Gegensatz zu Autos oder Kleidung buchstäblich unter der Spüle versteckt sind. Dies verringert den „sozialen Einfluss“, den Dr. White als einen der „Haupttreiber für nachhaltiges Verhalten“ bezeichnete.

Zu diesem Zweck sagte Dr. White, dass nachfüllbare Flaschen einen Aufschwung erfahren könnten, wenn sie „mit einer bestimmten Identität verbunden“ würden, insbesondere mit einer, die „bougie oder fancy“ sei. Aber das ist ein Schicksal, das Umweltschützer zu vermeiden versuchen. Wie Herr Prindiville von Upstream es ausdrückte: „Wir wollen nicht, dass Wiederverwendung das neue Bioprodukt wird, bei dem der wohlhabendere Teil der Bevölkerung auf eine Art und Weise konsumiert und alle anderen auf eine andere Art und Weise konsumieren.“

Derzeit sind die meisten nachfüllbaren Produkte teurer als ihre gebrauchsfertigen Gegenstücke. Ein Grove-Starterset kostet beispielsweise viel mehr als ein gebrauchsfertiges Spray von Mrs. Meyer's, einer Marke, die auch als „natürlich“ vermarktet wird. Allerdings kosten Nachfüllungen etwas weniger, sodass Verbraucher die Kosten im Laufe der Zeit wieder hereinholen können, wenn sie die Flasche weiterhin wiederverwenden. „Wir verfügen heute nicht über die Größenordnung, um zu den niedrigsten Kosten zu liefern“, sagte Stuart Landesberg, Gründer von Grove und Vorstandsvorsitzender des Unternehmens. „Aber es ist nicht so, dass wir einen Tesla bauen und alle anderen einen Camry fahren. Wir sind im selben Stadium.“

Frau Russell von Clorox ist zuversichtlich, dass die Kosten sinken werden, wenn der Nachfüllmarkt wächst. Das Unternehmen musste in Verbrauchermarketing, neue Produktionsanlagen und zusätzliche Verpackungen mit Gebrauchsanweisungen investieren – Kosten, die irgendwann sinken könnten. Einer von Clorox in Auftrag gegebenen Studie zufolge wird der Markt einen Wendepunkt erreichen, wenn konzentrierte Nachfüllpackungen mehr als die Hälfte des Umsatzes mit Reinigungssprays ausmachen. „Das ist wirklich der Zeitpunkt, an dem die Waage entriegelt ist“, sagte Frau Russell.

Sowohl Befürworter als auch Unternehmer hoffen, dass dieser Moment bald kommt.

„Wenn ich über die Schritte nachdenke, die wir unternehmen müssen, besteht die erste Priorität darin, die Menschen auf nachfüllbare Flaschen umzustellen“, sagte Landesberg. „Es ist unglaublich, dass wir als Gesellschaft das Recht haben, für etwas, das wir insgesamt 90 Minuten lang nutzen, ewigen Müll zu produzieren. Das ist ein verrücktes Paradigma.“

Die Headway-Initiative wird durch Zuschüsse der Ford Foundation, der William and Flora Hewlett Foundation und der Stavros Niarchos Foundation (SNF) finanziert, wobei Rockefeller Philanthropy Advisors als finanzieller Sponsor fungiert. Die Woodcock Foundation ist einer der Geldgeber des öffentlichen Platzes von Headway. Geldgeber haben keine Kontrolle über die Auswahl, den Fokus der Geschichten oder den Bearbeitungsprozess und überprüfen Geschichten nicht vor der Veröffentlichung. Die Times behält die volle redaktionelle Kontrolle über die Headway-Initiative.

Susan Shain ist Reporterin für Headway, eine Rubrik der Times, die die Herausforderungen der Welt aus der Perspektive des Fortschritts untersucht. @susan_shain

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