Die Plastikkrise erhält endlich den Ausnahmezustand

Matt Simon

Die Beziehung der Menschheit zu Plastik ist nicht nur kaputt – sie ist absurd. Mittlerweile produzieren wir eine Billion Pfund davon pro Jahr – eine insgesamt beeindruckendere Zahl, wenn man bedenkt, dass das Material von Natur aus ultraleicht ist. Weniger als 10 Prozent davon werden recycelt, der Rest landet auf Mülldeponien, gelangt in die Umwelt oder wird verbrannt. Und dieser dysfunktionale Zusammenhang verschlimmert sich exponentiell, da sich die Kunststoffproduktion bis 2060 verdreifachen könnte.

Das Problem ist massiv, demoralisierend und scheinbar unmöglich zu lösen. Doch heute veröffentlicht das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) einen dringenden Bericht über die außergewöhnlichen Umwelt- und menschlichen Kosten der Plastikverschmutzung, zusammen mit einem Fahrplan für die Welt, Maßnahmen zu ergreifen. Da mehrere Strategien zusammenwirken – etwa Produktionskürzungen und eine stärkere Wiederverwendung von Kunststoffprodukten – kommt der Bericht zu dem Schluss, dass die Menschheit diese Umweltverschmutzung bis 2040 um 80 Prozent reduzieren könnte. Der Fahrplan erscheint nur wenige Wochen vor der zweiten Verhandlungsrunde für ein internationales Abkommen über Kunststoffe , von dem Wissenschaftler und Umweltschutzgruppen hoffen, dass er zu einer erheblichen Produktionsobergrenze führt.

Der Bericht betont den verheerenden Preis der Plastiksucht unserer Zivilisation, „insbesondere wenn es um die durch Plastik verursachten Kosten für die menschliche Gesundheit geht – also endokrine Störungen, kognitive Beeinträchtigungen, Krebserkrankungen“, sagt Steven Stone, stellvertretender Direktor der Abteilung Industrie und Wirtschaft beim UNEP und einer der Hauptautoren des Berichts. „Wenn man diese zusammen mit den Reinigungskosten der Plastikverschmutzung berücksichtigt, kommt man auf 300 bis 600 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Dieser Bericht ist eine Botschaft der Hoffnung – wir sind nicht dazu verdammt, alle diese Kosten zu tragen.“ Tatsächlich stellt der Bericht fest, dass wir durch Maßnahmen gegen die Plastikverschmutzung bis 2040 Kosten in Höhe von 4,5 Billionen US-Dollar vermeiden könnten.

Diese Roadmap baut auf einem anderen alarmierenden Bericht auf, den das UNEP Anfang des Monats veröffentlichte und dem zufolge von den 13.000 bekannten Chemikalien, die mit Kunststoffen und ihrer Herstellung in Zusammenhang stehen, mindestens 3.200 eine oder mehrere besorgniserregende gefährliche Eigenschaften aufweisen. Zehn Gruppen dieser Chemikalien sind besonders besorgniserregend, darunter PFAS und Phthalate. Besonders giftig sind zahlreiche Chemikalien in Kunststoffen mit endokrinschädigenden Eigenschaften, die bereits in sehr geringen Dosen das Hormonsystem kurzschließen und zu Fettleibigkeit, Krebs und anderen Krankheiten führen. „Es gibt diese Kosten, die sich in der menschlichen Gesundheit, in der Umweltzerstörung und in der Meeresverschmutzung manifestieren werden“, sagt Stone. „Das sind Kosten, die alle tragen müssen. Aber weder der Konsument von Plastik muss dafür bezahlen, noch der Hersteller. Das ist also ein massives Marktversagen.“

Letztendlich ist Plastik ein hochgiftiges Material, das in jeden Aspekt unseres täglichen Lebens eingedrungen ist. Das Ziel sollte vor allem darin bestehen, die Produktion so großer Mengen dieses Zeugs einzustellen. Daher fordert die neue Roadmap die Eliminierung unnötiger Kunststoffe, wie z. B. der Einwegvariante. Die Herausforderung besteht jedoch darin, dass die Herstellung von Kunststoff nach wie vor absurd billig ist – die vielen externen Kosten sind verdammt.

„Diese Roadmap geht in die richtige Richtung, muss aber noch viel weiter gehen, um die Produktion neuer Kunststoffe einzudämmen“, sagt Dianna Cohen, CEO und Mitbegründerin der Plastic Pollution Coalition. „Wir freuen uns, dass ein Schwerpunkt auf Reduzierung und Wiederverwendung liegt, die Schlüsselelemente bei der Lösung der Plastikverschmutzung sind, da diese Maßnahmen uns am schnellsten dabei helfen können, die Plastikproduktion zu reduzieren. Im Bericht fehlt die Verpflichtung von Industrie-/Unternehmenseinheiten, die materielle Artikel herstellen, dies zu tun.“ Hören Sie auf, noch mehr giftigen Kunststoff aus fossilen Brennstoffen herzustellen, Punkt!

Lauren Goode

WIRED-Mitarbeiter

Julian Chokkattu

Will Knight

Neben der Reduzierung der Produktion, so argumentiert der Bericht, müsse die Welt auch die Recyclingsysteme verbessern, die allein die Plastikverschmutzung bis 2040 um 20 Prozent reduzieren könnten. Doch Recycling in seiner jetzigen Form sei aus mehreren Gründen problematisch. Zum einen beträgt die Recyclingquote in den Vereinigten Staaten derzeit nur 5 Prozent des Plastikmülls. Die USA und andere Industrienationen haben seit langem Millionen und Abermillionen Pfund Plastikmüll, den sie nicht gewinnbringend recyceln können, in Entwicklungsländer verschifft, wo Flaschen, Beutel und Verpackungen oft in offenen Gruben verbrannt werden oder in die Umwelt gelangen.

Ein Kernproblem besteht darin, dass Kunststoffprodukte im Laufe der Jahre viel komplizierter und daher viel weniger recycelbar geworden sind: Heutzutage bestehen Lebensmittelbeutel möglicherweise aus Schichten verschiedener Polymere, oder ein Produkt besteht möglicherweise zur Hälfte aus Kunststoff und zur Hälfte aus Papier. „Durch die Vereinbarung und anschließende Durchsetzung von Designregeln, die beispielsweise eine begrenzte Anzahl von Polymeren oder eine begrenzte Anzahl chemischer Zusatzstoffe zulassen, die sich gut in das System einfügen, verbessert sich die Wirtschaftlichkeit des Recyclings bereits erheblich“, sagt Leiter Llorenç Milà i Canals des Sekretariats der Life Cycle Initiative bei der UNEP und Hauptkoordinator des Berichts. „Das macht das Recycling viel profitabler, weil es viel weniger Zeit kostet, diese Materialien wieder in die Wirtschaft zu bringen.“

Allerdings ist selbst ein ordnungsgemäß durchgeführtes Recycling mit enormen Kosten für die Umwelt verbunden: Eine Anfang dieses Monats veröffentlichte Studie ergab, dass eine einzelne Anlage jährlich 3 Millionen Pfund Mikroplastik in ihr Abwasser ausstoßen könnte, das in die Umwelt gelangt. Der Vorteil besteht zumindest darin, dass die Anlage ohne die Installation von Filtern 6,5 Millionen Pfund Mikroplastik freigesetzt hätte. Es gibt also zumindest eine Möglichkeit, diese Verschmutzung zu verringern. Aber diese winzigen Partikel haben inzwischen den gesamten Planeten verdorben, einschließlich einer breiten Palette von Organismen. Und im Allgemeinen nimmt die Mikroplastikverschmutzung im Gleichschritt zu, da die Kunststoffproduktion exponentiell zunimmt.

In diesem Sinne verschlimmert das Recycling das Problem der Plastikverschmutzung. „Plastik wurde nicht für das Recycling entwickelt und durch dessen Recycling gelangen nur wieder giftige Chemikalien und Mikroplastik in die Umwelt und unseren Körper“, sagt Cohen. „Die Autoren des [UNEP-]Berichts gehen sogar so weit, zuzugeben, dass eine Kreislaufwirtschaft für Kunststoffe, selbst wenn sie erreichbar wäre, Jahrzehnte dauern würde, und selbst im besten Szenario würde die Befolgung der skizzierten Roadmap zu etwa 136 Jahren führen.“ Millionen Tonnen Plastik fließen auf Mülldeponien, in Verbrennungsanlagen und in die Umwelt und verursachen im Jahr 2040 Umweltverschmutzung. Das ist eine enorme – und inakzeptable – Menge an Plastik.“

Tatsächlich ermöglicht Recycling der Kunststoffindustrie, unter dem Deckmantel der Nachhaltigkeit weiterhin so viel Kunststoff herzustellen, wie sie möchte. „Wenn Sie eine überlaufende Badewanne hätten, würden Sie nicht einfach zuerst den Wischmopp holen – Sie drehen den Wasserhahn zu“, sagt Jacqueline Savitz, politische Leiterin der Naturschutzorganisation Oceana, die nicht an dem Bericht beteiligt war. „Recycling ist der Mopp.“

Eine weitere Strategie, die im neuen Bericht hervorgehoben wird, ist die „erweiterte Herstellerverantwortung“, bei der die Hersteller nicht einfach das Zeug herstellen und sich die Hände davon abwischen. Die Kunststoffindustrie fördert seit langem das Recycling (obwohl sie weiß, dass das derzeitige System nicht funktioniert), weil sie Sie, den „sorglosen“ Verbraucher, für die Umweltverschmutzung verantwortlich macht. Die erweiterte Herstellerverantwortung belastet die Industrie erneut und zwingt die Hersteller beispielsweise dazu, Systeme zur Rücknahme und Wiederverwendung von Flaschen einzuführen.

Lauren Goode

WIRED-Mitarbeiter

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Darüber hinaus, heißt es in dem neuen Bericht, könnten Länder eine Steuer auf Kunststoff erheben, was die Produktion von Neukunststoff für die Hersteller verteuern würde. Die Regierungen würden dieses Geld dann verwenden, um Recyclingprogramme und andere Minderungsmaßnahmen zur Reduzierung der Plastikverschmutzung zu finanzieren. „Die Kosten, die der Gesellschaft externalisiert werden, werden tatsächlich in den Vordergrund gestellt“, sagt Stone. „Und dann sind recycelte Materialien viel wettbewerbsfähiger als neue Materialien. Das wird ein enormer Vorteil sein, wenn es darum geht, Kunststoffe länger im Spiel zu halten.“

Eine weitere Möglichkeit, Kunststoffe im Umlauf zu halten, besteht darin, die Wiederverwendung zu fördern. Anstatt also eine Einweg-Wasserflasche recyceln zu müssen, hätten die Menschen im Idealfall ihre eigenen wiederverwendbaren Flaschen, die sie immer wieder auffüllen könnten. Anstatt jedes Mal Shampoo in einer Plastikflasche zu kaufen, könnten die Leute in Nachfüllgeschäfte gehen. Zusammengenommen könnten solche Wiederverwendungsinitiativen die Plastikverschmutzung um 30 Prozent reduzieren, heißt es in dem neuen Bericht. „Es erfordert zwar Systeme und Investitionen, aber es hat das Potenzial, eine große wirtschaftliche Chance zu sein“, sagt Savitz von Oceana. „Neue Unternehmen könnten klein anfangen, am Ende aber zu einer Art Amazon der Wiederverwendung werden.“

Abschließend fordert der Bericht einen „sorgsamen Ersatz“ bestimmter Kunststoffprodukte, beispielsweise durch die Verwendung von Papier oder kompostierbaren Materialien. „Vorsichtig“ bedeutet, dass wir keine weit verbreitete Plastikalternative einsetzen wollen, die am Ende genauso giftig ist. Dies ist bereits ein Problem, da Kunststoffhersteller bekanntermaßen giftige Chemikalien wie Bisphenol A (auch bekannt als BPA) durch ähnliche Chemikalien ersetzen, die möglicherweise genauso giftig, wenn nicht sogar noch giftiger sind – ein „bedauerlicher Ersatz“, wie Wissenschaftler es nennen.

Die gute Nachricht ist zumindest, dass die Plastikverschmutzung in der internationalen Gemeinschaft endlich zum Ausnahmezustand erklärt wird. „Die Tatsache, dass es einen Konsens darüber gibt, dass dies ein Problem aller Länder ist, bedeutet für mich, dass wir eine enorme Chance haben“, sagt Stone. „Unsere Aufgabe ist es, die Wissenschaft an die Öffentlichkeit zu bringen, damit die Menschen die Zahlen sehen und verstehen können, worum es im Moment geht. Denn die Plastikverschmutzung ist im Grunde genommen eine Zeitbombe, und wir müssen uns jetzt damit befassen.“