Wie die Verarbeitung von Blumen zu veganem Leder dazu beiträgt, einen der am stärksten verschmutzten Flüsse der Welt zu säubern

Als Ankit Agarwal im Januar 2015 während des jährlichen Hindu-Festivals Makar Sankranti einige besuchende europäische Freunde ans Ufer des Ganges mitnahm, waren sie von dem, was sie sahen, verblüfft.

Tonnenweise verrottende Blumen – darunter Rosen, Ringelblumen und Chrysanthemen – schwammen zusammen mit anderem Müll auf dem Wasser und tauchten den Fluss in ein trübes Grau.

„Wir sahen, wie viele Menschen im Fluss Ganges badeten, der schmutzig und verschmutzt war. Wir sahen auch, wie ein Wagen voller Tonnen weggeworfener Blütenblätter aus einem nahegelegenen Tempel in den Fluss geworfen wurde. Für meinen Europäer war es ein seltsamer Anblick.“ Freunde, die anfingen, mir Fragen dazu zu stellen“, erzählte erich.

Laut dem International Journal for Research hat Herr Agarwal die Statistiken recherchiert und herausgefunden, dass jedes Jahr nach dem Gottesdienst acht Millionen Tonnen Blumen in Flüssen in ganz Indien entsorgt werden.

Er erfuhr, dass die verfallenden Blüten das zum Baden und Trinken genutzte Wasser verschmutzten und giftige Pestizide in die Flüsse freisetzten.

Im Jahr 2017 gründeten Herr Agarwalm, 34, und sein Freund Prateek Kumar, 36, ein Start-up, Phool („Blume“ auf Hindi und Urdu), das gebrauchte Blumen von religiösen Einrichtungen im nordindischen Bundesstaat Uttar Pradesh sammelte und sie recycelte Räucherstäbchen und -kegel – Schaffung von Arbeitsplätzen, vor allem für Frauen.

Doch als sie 2018 entdeckten, dass sich auf dem Haufen Abfallblumen auf dem Fabrikgelände eine weiße Schicht bildete, gelang ihnen ein wichtiger Durchbruch: Sie erkannten, dass sie die verrottenden Blumen in veganes Leder verwandeln konnten.

„Unsere Produktionskapazität für Räucherstäbchen und -kegel war anfangs nicht sehr hoch und die ungenutzten gesammelten Blüten blieben in der Fabrikhalle aufgestapelt“, sagte Nachiket Kuntla, Leiter Forschung und Entwicklung bei Phool mit Sitz in Kanpur, einer Stadt in Uttar Pradesh am Ganges.

„Eines Tages bemerkten wir plötzlich einen weißen, weichen Klumpen auf dem Blumenhaufen.

„Wir untersuchten es weiter und stellten fest, dass einige Mikroben über die Blütenblätter gewachsen waren, die darin enthaltenen Nährstoffe absorbierten und sie gleichzeitig zu einem Klumpen zusammenschlossen, der fest und auch polsternd wirkte. Wir begannen daraus biologisch abbaubares Verpackungsmaterial herzustellen.“ ."

Herr Kumar sagte, das Team habe festgestellt, dass die äußere Schicht des Verpackungsmaterials, die aus „dem fadenförmigen Netzwerk des mikrobiellen Wachstums“ gebildet wurde, ein „samtiges Tastgefühl hatte, das unserer Meinung nach bei Leder bekannt ist“.

„Die Idee, Blumenabfälle zu tierfreiem Leder zu recyceln, war geboren.“

Die Entdeckung könnte in mehrfacher Hinsicht dazu beitragen, den Problemen des Ganges entgegenzuwirken. Der 2.525 Kilometer lange Fluss fließt von seiner Quelle im westlichen Himalaya im indischen Bundesstaat Uttarakhand durch Indien und Bangladesch, bevor er in den Golf von Bengalen mündet.

Er wird von Menschen im ganzen Land als einer der heiligsten Flüsse Indiens verehrt und ist Schauplatz zahlreicher wasserbasierter Rituale von der Geburt bis zum Tod.

Allerdings ist der Ganges auch einer der am stärksten verschmutzten Flüsse der Welt, und Blumen sind nur der Anfang davon.

Kanpur liegt an einem besonders verschmutzten Abschnitt, da die Stadt zahlreiche Ledergerbereien, Fabriken, Chemiefabriken und Schlachthöfe beherbergt, die unbehandelte Abfälle in den Fluss kippen.

Phools „Leder“-Erfindung verwandelt nicht nur eine Blumenkatastrophe in ein blühendes neues Geschäft, sie könnte auch eine Alternative zu den Gerbereien und den damit verbundenen Gesundheitsproblemen schaffen und dringend benötigte Arbeitsplätze schaffen.

In Phools Labor darf sich eine mikrobielle Spezies, die auf natürliche Weise als faseriges Netzwerk wächst, über Blumen ausbreiten. Die Mikroben suchen Nahrung in Blütenblättern und bilden eine Schicht, die einer Tierhaut ähnelt. Dieses Blatt wird dann mit pflanzlichen Reagenzien behandelt, mit natürlichen Farben gefärbt und gepresst, um das endgültige Materialblatt zu erzeugen.

Phool taufte seine Innovation „Fleather“ und das Team hat inzwischen verschiedene Produktprototypen hergestellt, darunter Umhängetaschen, Geldbörsen, Turnschuhe und Sandalen – obwohl die kommerzielle Produktion in großem Maßstab noch nicht begonnen hat.

Die Gründer behaupten, dass Leder ein perfekter Ersatz für Tierleder sei. „Unser Produkt ist kommerziell rentabel und kann zu ähnlichen Kosten wie herkömmliches Leder verkauft werden. Wir müssen jedoch noch mit der kommerziellen Produktion beginnen, da das Material noch an die internationalen Standards angepasst wird“, sagte Herr Agarwal.

Fleather erregt bereits weltweite Aufmerksamkeit und war Finalist des Earthshot-Preises 2022, der innovative Umweltlösungen auszeichnet. Das Start-up gewann außerdem den India's Best Innovation in Vegan Fashion Award von People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), der Tierrechtsorganisation.

Es hat Investitionen in Höhe von rund 8 Mio. £ von Plattformen erhalten, die in Start-ups investieren, darunter Social Alpha (160.000 £), DRK Foundation (265.000 £), Indian Angel Network (1,13 Mio. £) und Sixth Sense Venture (6,43 £). M). Phool zählt auch die beliebte Bollywood-Schauspielerin Alia Bhatt zu seinen Investoren.

Das Start-up ist auf 242 Mitarbeiter angewachsen und hat in verschiedenen Teilen des Staates Einheiten eingerichtet, in denen täglich rund sechs Tonnen Blumenabfälle recycelt werden.

Abgesehen von Leder werden noch immer Räucherstäbchen, Kegel und organisches Pigmentpulver für Holi, das indische Fest der Farben, hergestellt.

Monica Chopra, eine leitende Beamtin bei Peta India, lobte die Bedeutung der Initiative, eine Alternative zu Leder anzubieten. „Die Gerbereien in Kanpur sind dafür berüchtigt, Giftmüll direkt in den Ganges einzuleiten“, sagte sie. „Selbst die bei der Lederproduktion anfallenden Abfälle können bei Menschen, die in der Nähe von Gerbereien leben oder arbeiten, zu Haut- und Atemwegserkrankungen führen.“

„Das Start-up zeigt, dass veganes Leder sowohl umweltverträglich als auch tierversuchsfrei hergestellt werden kann und gleichzeitig Beschäftigungsmöglichkeiten für Frauen vor Ort schafft.“