Der Leiter des Büros für Automängel kündigt

DETROIT – Der Leiter des Büros der US-Regierung, das sich mit Fragen der Automobilsicherheit befasst, ist von seinem Posten zurückgetreten, nur wenige Tage nach der Veröffentlichung einer Prüfung, in der Kritik an der Führung des Büros geäußert wurde.

Stephen Ridella ist am 3. Juni als Direktor des Office of Defects Investigation der National Highway Traffic Safety Administration zurückgetreten, bestätigte Veronica Morales, eine Sprecherin der Behörde, diese Woche.

Ridella, der 2006 nach einer langen Karriere in der Automobilindustrie bei der Agentur anfing, schrieb in einem LinkedIn-Beitrag, dass er eine neue Stelle als Direktor für Sicherheitsplanung und behördliche Berichterstattung bei Zoox angenommen habe, einem Unternehmen für autonome Fahrzeuge im Besitz von Amazon.com Inc. Er lehnte einen weiteren Kommentar ab, als The Associated Press ihn am Donnerstag erreichte.

Am 1. Juni veröffentlichte der Generalinspekteur des Verkehrsministeriums, zu dem auch die Sicherheitsbehörde gehört, eine Prüfung, in der es heißt, dass die Mängelermittlungsbehörde Sicherheitsprobleme nur langsam untersucht und dadurch nicht in der Lage ist, schnell auf schwerwiegende Risiken für die Fahrzeugsicherheit zu reagieren. Prüfer stellten fest, dass das Mängelamt seine eigenen Ziele für eine schnellere Untersuchung häufig verfehlte, keine klaren Anforderungen an die Dokumentation von Untersuchungen stellte und die Ermittler nicht angemessen überwachte.

Die National Highway Traffic Safety Administration gab letzte Woche bekannt, dass sie die meisten vom Generalinspekteur empfohlenen Verbesserungen bereits abgeschlossen habe.

Ridella leitete das Mängelbüro, als es versuchte, ARC Automotive Inc. aus Tennessee zum Rückruf von 67 Millionen Airbag-Gasgeneratoren zu zwingen, die mit zu großer Kraft explodieren und Schrapnelle schleudern können. Nach Angaben der Sicherheitsbehörde haben die Gasgeneratoren in den USA und Kanada zwei Todesfälle verursacht und sieben weitere verletzt. Die Behörde schickte im April nach einer vor acht Jahren eingeleiteten Untersuchung ein Rückruf-Anfrageschreiben an ARC.

Das Office of Defects Investigation begann 2015 mit der Untersuchung der ARC-Gasgeneratoren, doch es dauerte fast acht Jahre, bis die Behörde den Rückruf beantragte. Im Jahr 2021 kam eine 40-jährige Mutter von zehn Kindern auf der oberen Halbinsel von Michigan ums Leben, nachdem ein ARC-Inflator bei einem relativ kleinen Unfall explodierte.

Die National Highway Traffic Safety Administration kam zu dem vorläufigen Schluss, dass die Gasgeneratoren von ARC defekt sind, und hat das Unternehmen angewiesen, mitzuteilen, ob es damit rechnet, dass weitere Gasgeneratoren kaputt gehen. ARC hat bis zum 14. Juni Zeit, zu antworten. Der nächste Schritt in diesem Prozess wäre, dass die NHTSA eine öffentliche Anhörung abhält und das Unternehmen dann möglicherweise vor Gericht verklagt, um eine Rückrufanordnung zu erwirken.

ARC behauptet, dass kein Sicherheitsmangel vorliegt und dass die Forderung der Sicherheitsbehörde auf einer Hypothese und nicht auf technischen Schlussfolgerungen basiert.

In seinem LinkedIn-Beitrag schrieb Ridella, dass er begeistert sei, bei Zoox dabei zu sein, ein Robotaxi zu entwickeln. „Sicherheit stand im Mittelpunkt meiner gesamten Karriere und ich freue mich darauf, diese Reise mit meinem neuen Team bei Zoox fortzusetzen“, schrieb er.

Zoox wird von der Sicherheitsbehörde untersucht. Im März begann das Mängelamt mit der Prüfung der Zertifizierung des Unternehmens für 2022, dass sein Fahrzeug den bundesstaatlichen Sicherheitsstandards für Kraftfahrzeuge entsprach. Die Behörde sagte damals, sie werde prüfen, ob Zoox seine eigenen Testverfahren verwendet habe, um festzustellen, dass bestimmte Bundesnormen aufgrund der einzigartigen Konfiguration des Robotaxis nicht anwendbar seien.

Durch Ridellas Abgang entsteht eine weitere Stelle in der obersten Führungsspitze der Behörde, die ohne einen vom Senat bestätigten Verwalter, ihre Spitzenposition, seit Steven Cliff im vergangenen September ausschied, um das California Air Resources Board zu leiten, das die Luftverschmutzung reguliert, frei wird. Letzten Monat zog Präsident Joe Biden seine Ernennung von Ann Carlson, der Chefanwältin der Behörde, zur Administratorin der National Highway Traffic Safety Administration zurück.

Die Behörde verfügt nicht über ein integriertes Computersystem für ihre Untersuchungen und befolgt nicht konsequent ihre eigenen Verfahren, um Sicherheitsproblemen eine hohe Priorität einzuräumen, wie die Prüfung ergab.

Es wurde außerdem festgestellt, dass das Büro wichtige Dokumente nicht immer in seinen Ermittlungsakten aufzeichnet. Bei 22 von 24 Ermittlungen in den Jahren 2018 und 2019 fehlten Aktenunterlagen, wie die Prüfung ergab.

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